Le Guide du Richard (8) :: Le roi Albert Frère, frère carolo du
prince Sarkozy

« Mon instrument de travail, c’est une paire de ciseaux »,
confie Frère, référence aux coupons (dividendes) de ses actions. Mais il manie
aussi fort bien le téléphone. Notamment envers ses amis politiques.

Marco Van Hees, avec «
Robert

Où dormir ?

Cher

Gerpinnes. En 1965, Albert Frère a fait
construire une gentilhommière à Gerpinnes, banlieue aisée de Charleroi, dans un
domaine boisé de 300 hectares. A l’autre bout du bois, on trouve le siège de la
CNP, l’un de ses deux principaux holdings avec GBL.

Paris-Bruxelles. Frère possède bien sûr un
pied-à-terre dans les quartiers chics des capitales belge et française,
respectivement rue De Crayer (jouxtant l’avenue Louise) et avenue Foch.

Mer et montagne. Une villa à la mer ou à
la montagne ? Frère a choisi les… trois. La mer du Nord à Knokke, la
méditerranée à Saint-Tropez et la montagne à Courchevel, le top mondial des
stations de ski. Sans oublier sa villa de Marrakech, où il a invité le ministre
des Finances, Didier Reynders.

Où boire un verre ?

Sa villa de Gerpinnes abrite « sans doute
l’une des plus belles caves privées d’Europe », selon l’animateur radio
Philippe Bouvard, dont Frère a sauvé la (fin de) carrière lorsqu’il était
actionnaire de RTL. Mais le baron possède son propre vignoble, le Château Cheval
blanc, premier grand cru classé A de Saint-Emilion. À consommer dans tous les
bons restaurants, où il vous faudra prévoir, au bas mot, 600 euros la bouteille.

Comment changer le fer en or ?

Albert Frère commence sa carrière dans la
sidérurgie. Lorsque celle-ci est en perte, il continue à gagner de l’argent sur
les commissions de vente. Quitte à vendre plusieurs fois les mêmes produits et à
fourguer du troisième pour du premier choix.

Ayant décidé d’abandonner le secteur, il revend
sa société à l’Etat à prix d’or en 1983. Sa carrière de financier peut
commencer. « Sait-on qu’à l’origine de la fortune d’Albert Frère, il y a un
faux en écriture couvert par le gouvernement de l’époque ? », confiera
Yves Roland, ancien directeur de la Compagnie belge pour le financement de
l’industrie, à Trends-Tendances en 1997.

Comment prôner l’ancrage belge en levant l’ancre
?

« Je suis belge et fier de l’être »,
déclare Albert Frère en 2005 lorsque son ami Didier Reynders lui passe au cou la
plaque de Grand Officier de l’Ordre de Léopold. Il adore faire valoir l’ancrage
belge pour choyer ses intérêts, même si le résultat final est tout le contraire.

Exemple type : il est parvenu à
mobiliser le monde politique (palais royal compris) pour contrer une OPA du
groupe néerlandais ING sur la banque BBL, dont il était actionnaire. Cela lui
vaut même un titre de baron. Sauf qu’il s’agissait seulement de faire monter les
enchères pour, finalement, vendre ses actions à… ING.

La plupart des sociétés belges dont il a été
actionnaire sont passées sous pavillon étranger : Cockerill-Sambre
(indien), Royale Belge (français), BBL (néerlandais), Petrofina (français), RTL
(allemand), éditions Dupuis (français), Tractebel (français), Quick (français)…
Cela dit, dans certains cas, il se retrouve actionnaire de la maison-mère
étrangère.

Où rencontrer le gratin du patronat ?

La société historique d’Albert Frère,
Frère-Bourgeois, est détenue par la fondation A.K. Frère-Bourgeois, société
familiale installée aux Pays-Bas. À travers une cascade de sociétés
intermédiaires, Frère-Bourgeois contrôle CNP et GBL, les deux principaux
holdings du groupe Frère, côtés à la Bourse de Bruxelles. Mais Frère est surtout
considéré comme le plus puissant actionnaire privé de la Bourse de Paris, dixit
le journal Le Monde. Car CNP et GBL sont des actionnaires importants (souvent
n° 1) de grands groupes français tels GDF-Suez, Total, Lafarge,
Pernod-Ricard, Imerys, Suez-Environnement…

Le poids du groupe Frère se constate à la Table
ronde des industriels européens. Il s’agit du plus puissant lobby patronal
européen, qui pèse lourdement sur les décisions de l’Union européenne. Sur les
52 attablés actuels (dont sept Français et deux Belges), tous dirigeants de
grandes multinationales européennes, on trouve trois hommes de Frère :
Thierry Desmarest (Total), Bruno Laffont (Lafarge) et Gérard Mestrallet
(GDF-Suez).

Où trouver des… arches de Noé ?

Paribas est, depuis 1968, le premier et
indéfectible partenaire financier d’Albert Frère. Mais en 1981, le gouvernement
socialo-communiste de Pierre Mauroy décide de nationaliser plusieurs banques,
dont Paribas. Avec l’aide du financier canadien Paul Desmarais, Frère crée
l’opération « Arche de Noé » pour récupérer les holdings belge et
suisse de Paribas et les soustraire ainsi à la nationalisation. Au passage, ils
réalisent un joli bénéfice.

Aujourd’hui, Paribas, reprivatisée et fusionnée à
la Banque nationale de Paris au sein de BNP-Paribas, est toujours un partenaire
clé du groupe Frère (ils détiennent respectivement 47 et 53 % d’Erbe,
maison-mère de la CNP). Or, fin septembre 2008, le gouvernement belge sauve de
la faillite le groupe Fortis, qui intéresse fort BNP-Paribas. A la manœuvre,
Didier Reynders, ami de Frère. Alors que le ministre des Finances négocie avec
Baudouin Prot (BNP-Paribas) la vente de Fortis, ils bénéficient tous deux des
conseils téléphoniques d’une même personne : Albert Frère. L’arche
BNP-Paribas accueillera Fortis « pour rien », selon l’estimation de la
banque Stanley Morgan.

Où se faire des amis… politiques ?

Une des clés de l’enrichissement de Frère, ce
sont ses liens avec les politiques. De tous bords. Citons, parmi ses nombreuses
relations, Willy Claes, qui arbitrait ses matchs de tennis à Saint-Tropez alors
qu’il était ministre en charge la sidérurgie. Ou André Cools, ancien président
du PS, à qui Yves Roland avait dit qu’il « semblait confondre un peu trop
la Peupleraie [propriété de Frère à Gerpinnes] et la Maison du peuple ».

Ou plus récemment, son couple d’amis Didier
Reynders et Nicolas Sarkozy. Le soir de son élection, le président français a
placé Frère sur la liste de ses 55 hôtes privilégiés admis au restaurant
Fouquet’s. Sarkozy et Frère ont conçu ensemble l’emballage politique de la
fusion GDF-Suez, le carolo acceptant la scission de Suez et Suez Environnement…
s’il restait actionnaire des deux.

Selon l’homme d’affaires Jean-Marie Kuhn, cette
opération n’est pas sans lien avec la vente par Frère, en 2006, de Quick à la
société publique française Caisse de Dépôt, pour un prix anormalement élevé. Une
plainte de Kuhn est actuellement examinée par la justice belge…

La fortune d’Albert
Frère
Fortune 2009 (1) : 1 805 millions € (5e du top 100).

Evolution 2000-2009 : + 343 %.
Taxe des millionnaires sur
cette fortune : 54 085 000 €. De quoi augmenter de 100 € par
mois la pension de 45 071 pensionnés.
(1). Selon les estimations du
journaliste Ludwig Verduyn

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