William Calley, officier de l’armée et responsable du massacre de My Lai, est décédé à l’âge de 80 ans.
Il était la seule personne condamnée pour cette atrocité, au cours de laquelle les troupes américaines ont tué des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants sud-vietnamiens non armés.
Par Harrison Smith, Emily Langer, Brian Murphy et Adam Bernstein, Washington Post
29 juillet 2024
https://www.washingtonpost.com/obituaries/2024/07/29/william-calley-dead-my-lai-massacre
William L. Calley Jr, un jeune officier de l’armée qui est devenu la seule personne condamnée pour le massacre de My Lai en 1968, lorsque des soldats américains ont massacré des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants sud-vietnamiens non armés dans l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire militaire américaine, est décédé le 28 avril dans un centre de soins palliatifs à Gainesville, en Floride. Il avait 80 ans.
Le Washington Post a obtenu une copie de son certificat de décès auprès du ministère de la santé de Floride, dans le comté d’Alachua. Son fils, Laws Calley, n’a pas répondu immédiatement aux demandes d’informations complémentaires. Les autres tentatives pour joindre la famille de M. Calley ont été infructueuses.
Le Post a été informé de ce décès, qui n’avait pas été signalé auparavant, par Zachary Woodward, récemment diplômé de la faculté de droit de Harvard, qui a déclaré avoir remarqué le décès de M. Calley en consultant des archives publiques.
Bien qu’il ait été l’officier de l’armée le plus célèbre du pays, un symbole de mauvaise conduite militaire dans une guerre que beaucoup considéraient comme immorale et ingagnable, M. Calley a vécu dans l’obscurité pendant des décennies, refusant des interviews alors qu’il travaillait comme bijoutier à Columbus, en Géorgie, non loin de la base militaire où il a été traduit devant la cour martiale et condamné en 1971.
Après avoir abandonné ses études dans le sud de la Floride, il avait enchaîné les emplois, tenté en vain de s’engager dans l’armée en 1964, avant d’être appelé deux ans plus tard. Alors que la guerre s’intensifiait au Viêt Nam, il a trouvé sa place dans une armée qui cherchait désespérément à reconstituer ses rangs inférieurs.
M. Calley a rapidement été sélectionné pour devenir un officier subalterne, avec un contrôle minimal, et a rapidement été promu sous-lieutenant, commandant une section de la compagnie Charlie, une unité de la division américaine de l’armée. La compagnie a subi de lourdes pertes au cours des premiers mois de 1968, perdant des hommes à cause des tirs de snipers, des mines terrestres et des pièges, alors que les Nord-Vietnamiens et les Viêt-congs lançaient des attaques coordonnées dans le cadre de l’offensive du Têt.
Le matin du 16 mars 1968, l’unité est transportée par hélicoptère jusqu’à Son My, un village hétéroclite composé de rizières, de fossés d’irrigation et de petites agglomérations, dont un hameau connu des soldats américains sous le nom de My Lai 4. Au cours des heures suivantes, M. Calley et d’autres soldats de la compagnie Charlie ont tiré sur des femmes, des enfants et des vieillards et les ont tués à la baïonnette, détruisant le village tout en recherchant des guérilleros et des sympathisants du Viêt-cong qui se seraient cachés dans la région. Les maisons ont été brûlées et certaines femmes et jeunes filles ont été violées collectivement avant d’être tuées.
Une enquête de l’armée a ensuite conclu que 347 hommes, femmes et enfants avaient été tués, y compris des victimes d’une autre unité américaine, la compagnie Bravo. Selon une estimation vietnamienne, le nombre de morts s’élèverait à 504.
Pendant plus d’un an et demi, les détails de l’atrocité ont été cachés et dissimulés au public. Un rapport destiné au quartier général a d’abord qualifié l’attaque de victoire significative, affirmant que 128 combattants « ennemis » avaient été tués. Le général William C. Westmoreland, commandant en chef au Viêt Nam, a félicité les forces américaines à My Lai pour avoir porté un « coup dur » au Viêt-cong.
Pendant ce temps, Ronald Ridenhour, un mitrailleur d’hélicoptère qui n’était pas sur les lieux du massacre mais qui en avait entendu parler des semaines plus tard, a fait ses propres recherches. De retour aux États-Unis près d’un an après le massacre, il a commencé à écrire des lettres aux principaux dirigeants politiques et militaires au sujet du bain de sang de My Lai, fournissant des informations qui ont été reconnues comme étant à l’origine d’enquêtes officielles.
Photos et témoignages à l’appui, l’armée a inculpé M. Calley de meurtre avec préméditation quelques jours avant sa démobilisation.
Bien qu’un article de quatre paragraphes de l’Associated Press ait été publié en septembre 1969, indiquant le nom de M. Calley et signalant qu’il était détenu pour avoir prétendument assassiné un nombre indéterminé de civils, un tableau plus complet du massacre n’a été révélé qu’en novembre, grâce à des articles du journaliste d’investigation Seymour M. Hersh.
Sur les conseils d’un militant anti-guerre, Hersh s’est efforcé de retrouver la trace de M. Calley. Il l’a finalement localisé dans l’endroit le plus improbable pour un homme passant en cour martiale pour ce que l’on croyait être à l’époque 109 meurtres : dans les quartiers des officiers supérieurs de Fort Benning, aujourd’hui appelé Fort Moore, en Géorgie.
Les articles de Hersh, distribués aux journaux du pays par le service indépendant Dispatch News Service, ont reçu le prix Pulitzer pour les reportages internationaux, ont choqué une nation déjà divisée sur la guerre du Viêt Nam et ont propulsé M. Calley sous les feux de la rampe.
Presque dès le début, M. Calley a polarisé les Américains qui l’ont considéré comme un criminel de guerre, ou un bouc émissaire, un meurtrier de masse ou un officier inexpérimenté à qui l’on a fait porter le chapeau pour les actions de ses supérieurs. Ses défenseurs ont fait valoir qu’il avait été contraint de s’engager dans un conflit brutal avec un ennemi souvent invisible, avant d’être tenu pour responsable des horreurs de la guerre.
Pour certains, il apparaissait comme une cible commode pour les procureurs militaires, le maillon le plus bas d’une chaîne de commandement qui comprenait le capitaine Ernest Medina, accusé de porter la responsabilité globale des attaques, et le général de division Samuel W. Koster, l’officier le plus haut gradé accusé d’avoir tenté d’étouffer le massacre.
Calley a été reconnu coupable du meurtre d’au moins 22 non-combattants et condamné aux travaux forcés à perpétuité, après qu’un jury militaire eut rejeté sa défense selon laquelle il ne faisait qu’obéir aux ordres. Après avoir fait appel, il a finalement purgé une peine d’environ trois ans, dont une grande partie en résidence surveillée.
« My Lai a été le point le plus bas de l’histoire de l’armée américaine moderne », a déclaré le correspondant militaire Thomas E. Ricks, lauréat du prix Pulitzer, dont le livre “The Generals” retrace l’évolution de l’armée après la Seconde Guerre mondiale. [ça a surtout été le massacre qui n’a pas été complètement étouffé – combien de My Lai en Afghanistan, en Irak ?]
Au-delà des atrocités commises par Calley, Ricks disait qu’il était important de se rappeler qu’« il y avait 1 000 causes ici, des gens mauvais faisant de mauvaises choses en haut et en bas de la chaîne de commandement », y compris le « deuxième péché grave » de la dissimulation.
« My Lai a imposé un réexamen de l’armée américaine », note Ricks, en faisant référence au rôle central qu’il a joué dans les études ultérieures sur la réforme du professionnalisme militaire. « Il ne s’agissait pas seulement du fait que des centaines de civils avaient été assassinés et une vingtaine violés, mais aussi du fait que les actes de cette journée avaient été dissimulés par la chaîne de commandement de l’armée. »
« L’incident n’était pas le fait d’un lieutenant dérangé », poursuit-il. « D’autres officiers étaient au courant de ce qui se passait. Et la vaste opération de dissimulation, y compris la destruction de documents, est remontée jusqu’au grade de général, avec deux généraux et trois colonels impliqués. »
Allez-y et attrapez-les !
L’attaque de My Lai a eu lieu un mois et demi après l’offensive du Têt. Les soldats américains avaient visité le village à plusieurs reprises, interrogeant les habitants et cherchant à obtenir des renseignements sur les Viêt-congs. Cette fois-ci, Medina a expliqué à ses hommes de la compagnie Charlie que l’objectif était de frapper durement une communauté dont on pensait qu’elle abritait des Viêt-congs.
Détruisez tout ce qui « marche, rampe ou grogne », a déclaré le général Medina lors d’une réunion d’information précédant la mission, selon les témoignages recueillis lors de la cour martiale de M. Calley. À la question de savoir si cela incluait les femmes et les enfants, il a répondu que, d’après les renseignements militaires, les villageois ordinaires devaient se trouver sur un marché proche. Toute personne laissée derrière était soit un guérillero, soit un sympathisant.
« Ils sont tous des VC, maintenant allez les chercher », a-t-il dit, selon les témoignages recueillis lors du procès.
Vers 7 h 30 le lendemain matin, M. Calley et sa section sont arrivés au village en s’attendant à une forte résistance. Au lieu de cela, ils ont trouvé une communauté tranquille, assise pour le petit-déjeuner.
Certains soldats ont cru qu’il s’agissait d’un piège, selon les comptes rendus de la cour martiale. Les explosifs et les mines du Viêt-cong avaient été à l’origine de 90 % des pertes américaines au cours des mois précédents. Alors que les hommes de M. Calley se dispersaient, certains ont abattu des villageois en cherchant en vain des combattants présumés. D’autres ont utilisé des grenades pour faire exploser les maisons.
Le peloton de M. Calley a regroupé les femmes, les enfants et les vieillards. Les récits varient sur ce qui s’est passé ensuite : Selon M. Calley, Medina s’est irrité de la lenteur des progrès de l’unité et a dit à M. Calley de « se débarrasser » des civils. Medina a nié avoir donné l’ordre de s’en prendre aux civils, bien que d’autres soldats s’en souviennent différemment, rappelant que Medina a clairement indiqué qu’il était acceptable de « nettoyer l’endroit ». Quelques minutes plus tard, M. Calley et un autre soldat, le soldat de deuxième classe Paul Meadlo, auraient ouvert le feu.
Devant la cour martiale, les soldats ont décrit un massacre systématique de civils sans défense. Des familles entières ont été décimées par l’attaque. Des témoins ont déclaré que M. Calley avait tiré sur un moine bouddhiste en prière et que, lorsqu’il avait vu un jeune garçon s’extirper d’un fossé, il avait jeté l’enfant à l’intérieur et l’avait abattu. Les photos prises sur les lieux par un photographe de l’armée, Ronald L. Haeberle, ont fourni des preuves supplémentaires du massacre et ont été publiées plus tard dans des journaux et des magazines.
Les massacres de My Lai ont été révélés en 1969 par Ridenhour. Après avoir quitté le service, il a écrit au président Richard M. Nixon, au secrétaire à la défense Melvin R. Laird et à des membres du Congrès pour leur faire part de ses découvertes. Une enquête de l’armée s’ensuivit, conduisant à l’inculpation de plus d’une douzaine d’hommes, mais plusieurs affaires s’effilochèrent avant le procès ou se terminèrent sans condamnation.
Finalement, seul M. Calley a été tenu légalement responsable d’avoir joué un rôle direct dans le massacre. Il a été condamné le 29 mars 1971, à l’issue de l’un des plus longs procès en cour martiale de l’histoire militaire.
« Mes troupes se faisaient massacrer et malmener par un ennemi que je ne pouvais pas voir, que je ne pouvais pas sentir et que je ne pouvais pas toucher – que personne dans le système militaire n’a jamais décrit comme autre chose que le communisme », a déclaré M. Calley dans une déclaration à la cour. « Ils n’ont pas donné de race, pas de sexe, pas d’âge. Ils ne m’ont jamais laissé croire qu’il s’agissait simplement d’une philosophie dans l’esprit d’un homme. C’était mon ennemi ».
La vague de soutien à M. Calley s’est traduite par une chanson parlée, « Battle Hymn of Lt. Calley » – « Monsieur, j’ai suivi tous mes ordres et j’ai fait de mon mieux / Il est difficile de juger l’ennemi et difficile de dire le bien » – qui a été interprétée par Terry Nelson et s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires.
Après sa condamnation, M. Calley a été retiré de la prison militaire sur ordre de Nixon et confiné dans ses quartiers à Fort Benning. Sa peine d’emprisonnement à perpétuité a rapidement été réduite à 20 ans et, en 1974, la peine a de nouveau été réduite de moitié, à 10 ans, après que le secrétaire de l’armée a estimé que M. Calley « a pu croire sincèrement qu’il agissait conformément aux ordres qu’il avait reçus et qu’il n’était pas conscient de sa responsabilité de refuser un ordre illégal ».
Plus tard dans l’année, M. Calley a été libéré sous caution et mis en liberté conditionnelle.
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