Israël utilise-t-il de l’uranium appauvri pour bombarder le Liban ?

À la suite du violent bombardement par Israël de la banlieue sud de Beyrouth, le Syndicat des chimistes du Liban a publié une déclaration le 5 octobre mettant en garde contre l’utilisation possible par Israël d’uranium appauvri. Le Syndicat a cité l’ampleur des destructions urbaines et la capacité de pénétration des missiles israéliens, capables de s’enfouir dans les bâtiments et de créer des cratères de dizaines de mètres de profondeur, comme motifs de soupçonner l’utilisation d’uranium appauvri.

Le lendemain, le ministère libanais de la Santé publique a rapidement mis en garde contre toute supposition sans preuves vérifiées, affirmant qu’aucune preuve solide n’avait été recueillie jusqu’à présent. La Commission libanaise de l’énergie atomique a également appelé à la prudence, reconnaissant la légitimité de ces préoccupations et prévoyant des enquêtes radiologiques sur le terrain avec l’armée libanaise une fois que la sécurité le permettrait.

Ce n’est que le 19 octobre 2024 que la Commission de l’énergie atomique a pu prélever deux échantillons dans la banlieue sud de Beyrouth, l’un d’entre eux provenant du site de l’assassinat de Hassan Nasrallah. Les résultats préliminaires devaient être annoncés le 25 octobre, mais à ce jour, aucune annonce n’a été faite.

Les répercussions potentielles de l’utilisation de l’uranium appauvri sur la santé humaine et l’environnement sont si graves que tout soupçon, aussi lointain soit-il, doit faire l’objet d’une enquête approfondie. L’uranium appauvri est généralement suspecté lorsque des munitions anti-bunker ou perforantes sont déployées. Israël est particulièrement suspect compte tenu de son passé d’utilisation d’armes interdites – y compris pendant sa guerre actuelle contre le Liban – et de ses moyens d’utiliser l’uranium appauvri. Bien que seule une enquête scientifique puisse confirmer ou réfuter de manière concluante l’utilisation de l’uranium appauvri par Israël au Liban, quelle est la probabilité qu’Israël ait déployé de l’uranium appauvri lors de ses récentes attaques ?

L’uranium est un élément radioactif rare que l’on trouve naturellement dans la croûte terrestre et dont l’extraction est coûteuse. Il se compose de trois isotopes (U-234, U-235 et U-238), dont seulement deux sont utiles pour produire de l’énergie nucléaire et des bombes. Le troisième isotope, l’U-238, ne convient pas à la fission nucléaire, mais comme les deux premiers sont rares, l’uranium brut doit être « enrichi » en extrayant ces composants, laissant l’U-238 comme déchet – de l’uranium appauvri, ou UA.

Dans les années 1970, les propriétés de l’UA ont été jugées utiles pour un usage militaire. Sa haute densité (1,7 fois celle du plomb) et son faible coût (puisqu’il s’agit d’un sous-produit de l’enrichissement de l’uranium) ont incité à son utilisation dans le blindage des chars et les munitions perforantes. On pense qu’Israël a testé l’uranium appauvri sur les forces égyptiennes pendant la guerre d’octobre 1973, et les États-Unis l’ont ajouté à leur arsenal en 1977. L’uranium appauvri a pris de l’importance dans l’armée ainsi que dans les débats publics pendant la guerre du Golfe de 1991 et les conflits qui ont suivi.

L’uranium appauvri présente des risques importants pour la santé et l’environnement. Bien qu’il ne soit pas classé comme une arme nucléaire, il émet des rayonnements alpha, qui peuvent provoquer de graves cancers, des malformations congénitales et une défaillance d’organe s’il est ingéré, inhalé ou incrusté dans le corps par des éclats d’obus. Les particules radioactives des munitions tirées se désintègrent en poussière à l’impact et contaminent l’air, l’eau, le sol et la chaîne alimentaire, ce qui rend les radiations difficiles à contenir.

Les petites particules radioactives peuvent être transportées loin du champ de bataille. Une étude réalisée en 2006 a détecté une contamination radioactive en Europe à la suite de l’utilisation de l’uranium appauvri en Irak. L’uranium appauvri a une demi-vie de 4,5 milliards d’années, ce qui signifie que sa radioactivité persiste indéfiniment, ce qui en fait un danger pour l’environnement à long terme.

La confirmation de l’utilisation définitive de l’uranium appauvri par Israël au Liban ne peut se faire que par l’analyse d’échantillons. Cependant, la probabilité de son utilisation peut encore être évaluée sur la base des stratégies utilisées par le mouvement anti-UA dans les années 1990.

L’arsenal d’Israël

L’évaluation de la probabilité d’utilisation d’uranium appauvri commence par l’identification des bombes déployées par Israël. Cela peut se faire par le biais d’enregistrements de livraisons d’armes, d’images de bombes sur des avions de chasse et de brevets de bombes.

L’ONU a documenté l’utilisation par Israël de bombes anti-bunker GBU-31, GBU-32 et GBU-39 à Gaza. En décembre 2023, les États-Unis ont envoyé 100 ogives BLU-109 à Israël (après avoir également envoyé des munitions à l’uranium appauvri à l’Ukraine deux mois auparavant). Les brevets révèlent que les ogives BLU-109 sont un composant des bombes GBU-31 et peuvent être fabriquées en UA ou en tungstène, le premier étant l’option la moins chère. Une analyse des images des avions F-15 qui ont perpétré l’assassinat de Hassan Nasrallah a révélé qu’ils transportaient des bombes GBU-31.

Le correspondant de guerre Elijah Magnier soutient qu’Israël n’a pas besoin d’utiliser l’uranium appauvri, étant donné son utilisation de bombes à sous-munitions et thermobariques avancées, qui peuvent causer des destructions équivalentes. Les motivations économiques ne sont pas non plus là puisque les États-Unis et d’autres pays occidentaux lui fournissent beaucoup de fonds et d’armes.

Lors de l’invasion de l’Irak en 2003, les États-Unis ont largué un total de 24 bombes GBU ainsi que 440 à 2 200 tonnes d’uranium appauvri. D’autre part, Israël a largué environ 80 bombes GBU dans son opération visant Nasrallah seulement. Cela suggère une relation inverse : à mesure que l’utilisation de bombes anti-bunker modernes augmente, le besoin de bombes à l’uranium appauvri pour obtenir des résultats similaires diminue.

L’histoire d’Israël avec l’uranium appauvri

Israël a été parmi les premiers à utiliser de l’uranium appauvri en 1973 et son programme nucléaire est un secret de polichinelle. Il a également été soupçonné d’avoir utilisé de l’uranium appauvri lors de la guerre du Liban en 2006, bien que les preuves soient troubles. En 2006, des experts ont également tiré la sonnette d’alarme sur l’étendue de la destruction – qui n’a pas pu être attribuée à d’autres bombes à l’époque – et ont détecté des niveaux de radiation élevés autour de deux cratères de bombes, bien que ceux-ci n’aient jamais été officiellement documentés.

L’ancien directeur du programme de l’uranium appauvri du Pentagone, le Dr Doug Rokke, qui a ensuite été accusé de promouvoir des théories du complot dans le but de le discréditer, a déclaré que toutes les preuves nécessaires pour condamner Israël étaient là : de l’envoi par les États-Unis d’armes à l’uranium appauvri à Israël au début de la guerre de 2006, à son utilisation documentée dans une photo prise de soldats israéliens à la frontière libanaise chargeant des obus à l’uranium appauvri dans un char.

En réponse, le Programme des Nations Unies pour l’environnement a analysé 32 échantillons prélevés dans le sud du Liban et n’a trouvé aucune preuve d’uranium appauvri. Cependant, Magnier soutient que les enquêtes sur l’utilisation d’armes interdites sont souvent très politisées, ce qui rend difficile de s’appuyer sur ces conclusions.

L’Irak comme étude de cas

L’experte en environnement et militante anti-UA, le Dr Rania Masri, a déclaré que « dans le cas de l’Irak, le défi n’était pas de confirmer l’utilisation de l’UA en Irak, mais d’amener l’administration américaine à admettre son impact catastrophique sur la santé et l’environnement ». De nombreux anciens combattants américains sont revenus d’Irak avec des taux de cancer accrus et ont engendré des enfants atteints de malformations congénitales, ce qui a tiré la sonnette d’alarme sur les conséquences à long terme de l’exposition à l’uranium appauvri.

Des études ont confirmé que l’exposition à l’uranium appauvri multipliait par 1,62 les taux de fausses couches et de 2,8 fois les malformations congénitales chez les anciens combattants de la guerre en Irak, les cas de cancer en Irak ayant quintuplé entre 1990 et 2013. L’OTAN a tenté de rejeter ces résultats, les attribuant à une maladie psychiatrique qu’elle a surnommée le « syndrome de la guerre du Golfe ». À ce jour, le site Web de l’OTAN indique que « la recherche scientifique et médicale continue de réfuter tout lien entre l’uranium appauvri et les effets négatifs signalés sur la santé ».

Masri estime qu’« il n’est pas improbable qu’Israël ait pu utiliser des armes à l’uranium appauvri » puisque « ses violations du droit international et la possession connue de ces armes le rendent hautement suspect ». Magnier est d’accord, citant l’utilisation documentée par Israël d’armes interdites telles que le phosphore blanc et les bombes à sous-munitions, ajoutant que l’armée israélienne est « l’armée la moins morale et la plus criminelle du monde. C’est pourquoi nous ne pouvons pas disqualifier son utilisation d’une arme interdite.

La voie à suivre

La contamination par les radiations est extrêmement difficile à contenir, car les particules atomiques peuvent contaminer de vastes zones. Des pays comme les États-Unis et le Royaume-Uni ont souvent fui la responsabilité du nettoyage après avoir utilisé de l’uranium appauvri, comme on l’a vu en Irak et en Afghanistan. Le précédent créé par ces pays soulève des inquiétudes quant à l’obligation de rendre des comptes et à la justice pour les populations touchées.

Après la première guerre du Golfe, le Koweït a fait pression sur les États-Unis pour qu’ils nettoient les sites contaminés, ce qui a finalement conduit à des efforts de nettoyage partiels 13 ans plus tard. 6 700 tonnes de sable contaminé, 25 réservoirs et 22 tonnes de munitions à l’uranium appauvri ont été enterrés dans l’Idaho malgré l’opposition locale. Certains réservoirs contaminés ont été jugés trop coûteux à enlever et ont simplement été emballés dans du plastique et enterrés dans le désert koweïtien.

Une enquête approfondie et impartiale au Liban semble peu probable, compte tenu de l’exposition totale des autorités de l’État à l’influence étrangère. Même si des résultats positifs étaient trouvés, le Liban serait confronté à des défis importants, notamment l’intenter une action en justice contre Israël et l’organisation d’un nettoyage radiologique coûteux. Par conséquent, la négligence de l’État libanais et l’absence de responsabilité d’Israël pourraient trouver un « terrain d’entente » en balayant l’affaire sous le tapis, laissant la population libanaise se débrouiller seule contre ce tueur silencieux.